Het Kanaal is voor openwaterzwemmers wat de Mount Everest is voor bergbeklimmers. Echter, waar inmiddels sinds de eerste succesvolle bekimming in 1953 al bijna 3000 mensen op de top van deze berg hebben gestaan, hebben sinds Captain Matthew Webb's eerste geslaagde poging in 1875, dus in 135 jaar, minder dan 1200 mensen, de meesten Britten, het Kanaal solo bedwongen. Tot op heden zijn slechts 19 Nederlanders , waaronder internationale toppers, het Kanaal solo overgezwommen, de eerste in 1951, de laatste drie in 2008. (Irene van der Laan presteerde dit zelfs 5 keer, waaronder de tot dusver enige, en razendsnelle, Nederlandse dubbele solo-oversteek in 1983 in 18u15!) Het lijkt me een enorme eer mijn naam aan dit rijtje illustere voorgangers toe te mogen voegen.
Het Kanaal is op het nauwste punt tussen Dover en Calais 33 km breed. Door de sterke getijdenstromingen wordt er echter vrijwel nooit in een rechte lijn gezwommen, maar in een 'omgekeerde S'. De watertemperatuur in de zomer varieert tussen de 15 en 18 graden Celsius (ter vergelijking: de gemiddelde zwembadtemperatuur in Nederland is zo'n 28-30 graden); wetsuits zijn niet toegestaan, alleen een brilletje, een zwembroek en vet tegen het openschuren van de huid. Tezamen met golven, kwallen, en extreem druk scheepvaartverkeer maken deze factoren de tocht tot een van de allerzwaarste zwemtochten ter wereld, en zeker de meest tot de verbeelding sprekende!
De gemiddelde duur van een overtocht is voor een goede, per definitie zeer geoefende openwaterzwemmer zo'n 14 uur. De tijd is echter van secundair belang: zoals bij een beklimming van de Everest wil eenieder die zich solo aan een Kanaalovertocht waagt maar een ding: de overkant halen. Agelopen zomer deed een Britse vrouw, Jackie Cobell, er 28 uur en 44 minuten over! Hoewel betere trainings- en voedingsmethoden en navigatietechnieken de laatste jaren de kansen op succes hebben doen toenemen, slaagt historisch minder dan een derde van all solopogingen.
Mijn schipper is al geboekt: de zeer ervaren Paul Foreman van de Channel Swimming & Piloting Federation. Mijn startpositie is niet heel gunstig: op het laagtij van 7-12 augustus 2011 heb ik de 4e positie, wat betekent dat ik pas kan starten als de drie eersten hun poging hebben kunnen wagen. Ik schuif op in de rangorde mochten de drie voorgangers om wat voor reden hun plaats niet claimen.
Wat de uitkomst van mijn poging in augustus in 2011 ook moge zijn: met deze onderneming gaat een jongensdroom in vervulling!
